La crisis de los 8 meses aparece cuando el lactante ha alcanzado algunos hitos básicos del desarrollo: se sentará solo o casi, comerá alimentos sólidos, entenderá algunas de las palabras, será capaz de expresar emociones básicas (asco, tristeza, alegría…). Aunque, sin duda, aún le quedarán muchos aprendizajes a los que llegar. 

La teoría del desarrollo cognitivo de Piaget sugiere que los lactantes experimentan diferentes etapas de desarrollo cognitivo y emocional a medida que crecen y maduran. En la etapa sensoriomotora, que ocurre desde el nacimiento hasta los 2 años de edad, los lactantes experimentan el mundo a través de sus sentidos y acciones físicas.

Durante esta etapa, los lactantes desarrollan la capacidad de comprender la permanencia de los objetos, es decir, que los objetos existen incluso cuando no están presentes. A los 8 meses la niña o el niño, según la teoría de Piaget, se encuentra en la fase de reacciones circulares secundarias, en concreto en la segunda fase de esta etapa.

En la primera etapa de los 4 a los 8 meses, los lactantes son aún espectadores eminentemente pasivos de lo que acontece a su alrededor, y el primer paso para avanzar en el aprendizaje de todo lo que les rodea es descubrirse y establecer los límites de su cuerpo: se chupan los dedos de las manos, de los pies, etc.

En la segunda etapa, la que va de los 8 a los 12 meses, los lactantes comienzan a darse cuenta de cómo sus acciones pueden afectar a los objetos y personas en su entorno. Por ejemplo, pueden sacudir un juguete para escuchar el sonido que produce, o repetir ciertas acciones para llamar la atención de un adulto, de ahí que tiren al suelo una y otra vez todo lo que se les pone al alcance, que balbuceen, que procuren captar la atención de los adultos y que se les respondamos, por ejemplo.

Una de las cosas que también sucede en esta etapa es que al establecer sus límites corporales aprenden en paralelo que son un elemento diferente del cuerpo materno. A partir de este momento, aparece la llamada “angustia por separación” mal llamada a nivel popular “mamitis”. 

La angustia por separación no es más que una respuesta emocional que los lactantes experimentan cuando son separados de sus cuidadores principales, que habitualmente suelen ser las madres. Durante las etapas anteriores del desarrollo, los lactantes han establecido un fuerte vínculo con su cuidador y dependen de este para obtener seguridad, protección, contacto, alimento, etc. para cumplir sus necesidades básicas. 

La angustia por separación suele manifestarse en llanto, rabietas, dificultad para dormir y ansiedad cuando los lactantes están separados de sus cuidadores. Y por separación, nos referimos a cambiar de habitación o simplemente dormirse y no saber dónde está su madre. 

Esta respuesta emocional es natural y saludable, ya que indica que el lactante ha desarrollado un vínculo con su cuidador. Pero no por menos saludable y natural deja de ser un desafío para los adultos, ya que pueden sentirse culpables o preocupados por dejar al lactante solo por su reacción exagerada y por los comentarios externos que amonestan el comportamiento del lactante y culpan a la lactancia de este comportamiento. Pero vamos a cambiar el punto de vista y vamos a ponerlo en el niño o la niña.

¿Qué sienten?

Los lactantes se sienten ansiosos y preocupados cuando su cuidador primario desaparece, y es que temen que no va a regresar nunca. Además, el lactante no es capaz de determinar cuándo va a volver su cuidador primario, y se comporta igual si “desaparece” para ir al baño o si va a trabajar unas horas. Y es que aún no tiene adquirida la permanencia del objeto. 

¿Qué es la permanencia del objeto?  

La permanencia del objeto es un concepto importante en la teoría del desarrollo cognitivo de Jean Piaget. Se refiere a la capacidad del niño para entender que los objetos continúan existiendo aunque no estén presentes en su campo de percepción inmediata.

En las primeras etapas del desarrollo, los niños creen que los objetos desaparecen por completo cuando dejan de verlos. Sin embargo, a medida que su capacidad cognitiva se desarrolla, comienzan a entender que los objetos no desaparecen por completo y que pueden volver a aparecer en cualquier momento, y este hito lo consiguen entre los 8-9 meses.

Pero en el aprendizaje de este hito deben superar en esta etapa, entender que a pesar de que hay cambios a su alrededor, de que a veces se duermen en un sitio y se despiertan en otro, de que su cuidador primario desaparece varias veces al día, el mundo sigue adelante. Esta capacidad de entender la permanencia del objeto es crucial para el desarrollo de habilidades mentales como la memoria y la imaginación

Por la noche, además, suelen despertarse de manera más frecuente, nerviosos, sin saber dónde están ni qué ha pasado y la manera que encuentran para calmarse rápidamente es pedir el pecho y mamar. Como cualquier aumento de demanda, y si no conocemos esta etapa, nos da miedo y se nos generan muchas dudas: tendrá hambre, necesitará leche artificial, es normal que se esté despertando de manera tan constante, por ejemplo. Y nos indica que el desarrollo cognitivo del lactante es el adecuado y que está consiguiendo un nuevo hito.

Pero esto no quita que para los cuidadores primarios, habitualmente la madre, sea una etapa muy dura, en la que va a dormir poco y mal, pues es probable que no quieran soltar el pecho para estar seguros que no desaparece de su lado, y en la que si no se tiene información se van a generar muchos miedos e incertidumbres.