En el contexto de los mamíferos, los humanos formamos parte del grupo conocido como primates y seguimos el patrón fundamental de esta categoría en términos de amamantar y destetar. El destete es proceso por el que madre y lactante van a transitar y es necesario conocer también su fisiología.

Este patrón se ha desarrollado a lo largo de más de 65 millones de años de evolución natural para garantizar la supervivencia óptima de las crías primates. Se presume que este patrón fundamental tiene una base genética esencial. 

Además, también existen ciertas variables en el ciclo de vida de los primates no humanos que están vinculadas a la edad en la que ocurre el destete. ¿Qué implican estas variables en relación con la edad “natural” para el destete en los seres humanos?

Destete al alcanzar tres o cuatro veces el peso al nacer

La noción de que los mamíferos destetan a sus crías cuando estas alcanzan tres o cuatro veces su peso al nacer se encuentra ampliamente discutida en la literatura sobre lactancia. Aunque este enfoque es válido para mamíferos pequeños, no aplica a los más grandes. Recientes investigaciones se han centrado en el momento del destete y el crecimiento de mamíferos de gran tamaño, incluyendo primates. Los hallazgos sugieren que el destete ocurre varios meses después de que el peso al nacer se haya cuadruplicado, en lugar de triplicado. En promedio, ¿cuándo los bebés en Estados Unidos cuadruplican su peso al nacer? Los varones alrededor de los 27 meses y las niñas alrededor de los 30.

Destete al alcanzar un tercio del peso del adulto

Otras investigaciones indican que los primates siguen una pauta similar a otros mamíferos, destetando a sus crías cuando estas alcanzan aproximadamente un tercio del peso de un adulto.  Dado que los seres humanos presentan una amplia variedad de tamaños corporales, este enfoque situaría el destete en algún momento entre los 4 y 7 años de lactancia. En general, los niños son amamantados durante más tiempo que las niñas, y los grupos poblacionales más grandes tienden a prolongar la lactancia más que los grupos más pequeños.

Destete en función del tamaño del cuerpo adulto

Se realizó un estudio sobre variables en el ciclo de vida de los primates, incluyendo una fórmula para calcular el momento del destete basado en el peso del cuerpo de una hembra adulta. Según esta ecuación, el destete en los seres humanos ocurriría entre los 2.8 y 3.7 años, dependiendo del peso promedio de las hembras adultas. Los grupos poblacionales con individuos más grandes tienden a prolongar la lactancia.

Destete en función de la duración de la gestación

A menudo se menciona en la literatura que el destete en los mamíferos tiende a coincidir aproximadamente con la duración del período de gestación. Siguiendo esta premisa, el destete en los seres humanos debería ocurrir después de unos nueve meses de lactancia. Sin embargo, esta relación uno a uno se ve fuertemente influida por el tamaño del animal adulto. En muchos primates pequeños, la duración de la lactancia es menor que la duración de la gestación. En primates grandes, la lactancia puede exceder significativamente la duración promedio de la gestación. Comparando con nuestros parientes cercanos como los chimpancés y gorilas, los humanos, que comparten más del 98% de su material genético con ellos, parecerían estar diseñados para ser amamantados durante al menos seis veces la duración de la gestación, es decir, unos 4.5 años.

Destete en función de la erupción dental

Las investigaciones señalan que muchos primates dejan de amamantar a sus crías cuando éstas desarrollan sus primeros molares permanentes. En los seres humanos modernos, los primeros molares permanentes suelen aparecer alrededor de los 5.5 a 6 años. Es interesante notar que los seres humanos también alcanzan autonomía inmunológica alrededor de los seis años, lo que sugiere que a lo largo de nuestra evolución reciente, los niños habrían tenido la inmunidad activa proporcionada por la leche materna hasta aproximadamente esa edad.

Por todo ello la Dra. Dettwyler, estableció la edad natural para el destete del ser humano entre los dos años y medio y los siete. Es importante no confundir este tipo de destete con el llamado “destete respetuoso” que es un constructo cultural establecido posteriormente que defiende que hasta llegar a los dos años y medio, no se puede poner en marcha el proceso de destete.

Referencias

Padró, A. (2021). Destete: final de una etapa. Grijalbo.