En un lactante recién nacido prematuro la leche materna no se considera solamente alimento sino que es considerada parte fundamental de su tratamiento.

Es importante conocer las distintas opciones que hay para alimentar a los lactantes prematuros vía oral, conocer las diferencias entre ellas y saber los pros y los contras de cada una.

La primera opción siempre para alimentar a un recién nacido prematuro es la leche de su propia madre. Es la única leche que va a estar formulada específicamente para él.

• Primero se empieza por el calostro: un líquido complejo más rico en péptidos antimicrobianos, componentes inmunomoduladores y factores de crecimiento que la leche madura que se produce en cantidades pequeñas.
• En una madre con un lactante prematuro, la leche que produce es muy similar al calostro durante un período largo de tiempo, a diferencia de lo que ocurre con los recién nacidos a término en que la transición a leche madura ocurre en pocos días.
  Esta leche se conoce como leche pretérmino y su producción permanece al menos un mes. Se ha visto que ayuda a la maduración de sistemas orgánicos del lactante y protege frente a las enfermedades específicas de los prematuros (enterocolitis necrotizante, displasia broncopulmonar, retinopatía del prematuro, sepsis precoz y tardía…).
• También se ha visto que existe una relación inversamente proporcional entre la cantidad de factores protectores presentes en la leche materna y la edad gestacional del lactante.
• A parte de los evidentes beneficios de las características de esta leche, por supuesto están los beneficios para la madre, ya que si ella desea lactar a su hijo, el hecho de estimular las glándulas para extraer leche va ayudar a mantener la producción láctea y además favorece la creación del vínculo con su bebé el cual puede ser dificultado por la prematuridad.
• En algunos casos, las mujeres embarazadas con riesgo de parto prematuro ya están en contacto con los servicios sanitarios, se recomienda conocer su voluntad en torno a la lactancia, ofrecer la información necesaria y, si es el caso, exponer las estrategias que fomenten su lactancia, como puede ser la extracción antenatal de calostro para empezar a tener reservas si es posible.
• Existen técnicas de extracción de leche y de conservación que aumentan la porción grasa de la leche, punto que puede ser muy interesante en determinados casos de grandes prematuros: extracción mediante la técnica llamada “hands on pumping”, el uso de recipientes de cristal, evitar usar sondas de plástico para administrar la leche, etc.

Algo vital es que el recién nacido prematuro no pierda peso los primeros días, cuando su madre aún no ha experimentado el inicio de la lactogénesis II o si presenta dificultades en la producción de leche puede ser necesaria la administración de leche materna procedente del banco de leche.
Hay procesos que pueden interferir en el inicio de la lactogénesis II: segregación de catecolaminas, shock de la madre por el proceso del nacimiento o el mismo nacimiento prematuro, administración de ciertos fármacos o algunas patologías maternas asociadas a este nacimiento prematuro.

Según las características del prematuro y bajo prescripción facultativa, se puede recurrir a leche donada de banco en las ciudades en las que se dispone de banco de leche. La leche materna donada es la segunda opción de alimentación para un recién nacido prematuro.

• La leche humana donada tiene como principales inconvenientes su escasa disponibilidad, por lo tanto hay que hacer un uso responsable de esa leche ya que es un bien muy escaso. Existen unos requisitos muy específicos para poder ser prescrita como alimentación a un lactante prematuro.
• Referente a los puntos anteriores, es lógico que es una segunda opción porque cada madre formula una leche específica para su cría, por tanto, la leche humana donada no será exactamente formulada para el receptor de esa donación.
• Por último, la leche humana donada debe pasar por protocolos de análisis y conservación que son costosos y además pueden modificar sus características, como la ocurrida en el proceso de pasterización para su posterior conservación, lo cual afecta directamente a la celularidad de la leche.

Por último, si no es posible recurrir ni a la leche materna propia ni donada, queda la opción de alimentar al lactante con leche de fórmula.

• Se ha visto que los lactantes alimentados con leche de fórmula obtienen unas ratios de crecimiento más altas que los lactantes alimentados con leche materna donada, pero a la vez se ha visto que el riesgo para padecer enterocolitis necrotizante es mucho más alto en lactantes que reciben leche artificial que los que reciben leche materna.

Cuando hay que atender a una familia con un recién nacido prematuro es crucial ofrecer información veraz y detallada de las opciones que existen, y, por supuesto, posteriormente hay que apoyar y ayudar en la decisión que haya tomado la familia.

Para favorecer la evolución del lactante y también el futuro de la lactancia, es de extrema importancia cuidar y apoyar tanto desde el punto de vista sanitario como emocional.

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